八卦掌开山祖师董海川传八卦掌，其所教授之弟子皆因人而异，因材施教，由于董公所传弟子大多为带艺投师，也因此在随董公学习八卦掌艺成之后形成了不同的八卦掌流派，尹派、程派、史派、梁派、张派等，其中的张派便是张占魁一支。
张占魁先生曾随刘奇兰前辈习得形意拳，后拜董公学习八卦掌，由董公弟子程廷华前辈代师传艺，因而习得八卦掌技艺，后张占魁先生将其形意拳融合八卦掌，创形意八卦掌一支。
张占魁先生一生也授徒众多，其中便有姜容樵老前辈，任定财先师(1884—1959)与姜容樵前辈皆为同门师兄弟，随张占魁先生习八卦掌。任定财先师平日就常与姜容樵前辈互相探讨切磋八卦掌技艺并有所心得，而两人也皆在张占魁先生八卦掌的基础上结合各自的心得体会创出了自身风格特点的八卦掌，任定财先师之八卦掌便是他在张占魁原有八卦掌的基础上模仿燕、鹰、熊、猴、龙、蛇、虎、马八种飞禽走兽的形态，利用后天八卦图及乾、坎、艮、震、巽、离、坤、兑八个方位，以《易经》中的八卦理论相结合创编而成的八个掌法——燕掌、鹰掌、熊掌、猴掌、龙掌、蛇掌、虎掌、马掌，将其命名为“形意八卦掌”。姜容樵老前辈曾于1962年出版了《八卦掌》一书，由于是同为同门师兄弟，又常在一起探讨切磋，因而任定财先师的形意八卦掌与姜前辈的八大掌便有相同之处，但又因各自的心得体会而有所不同。
由上可知，任定财先师在张占魁八卦掌的基础上结合了燕、鹰、熊、猴、龙、蛇、虎、马八种飞禽走兽的动物形态，而成的形意八卦掌八大掌法，与张占魁先生将其刚劲的形意拳和八卦掌融合而成的形意八卦掌便有所不同。
徐连生老师是任定财先师“连”字辈的嫡传弟子，是任定财形意八卦掌“连”字辈的第二代传人。为传播形意八卦掌，徐连生老师在1982年到1983年间，编辑了《形意八卦掌》八大掌法在《武林杂志》上连载刊登，并于1983年开创传统武术形意八卦掌函授、面授的教学模式，使形意八卦掌迅速在全国范围内传播和推广，1993年在海外武术爱好者的帮助下，徐连生老师将形意八卦掌推出国门，走向世界，使之在加拿大、美国、墨西哥等美洲国家，英、法、意大利等欧洲国家以及日本、新加坡、马来西亚、泰国、印度尼西亚等亚洲国家广泛传播。
随着形意八卦掌在国内外的传播推广，1986至2008年间，徐连生老师便在中国、亞洲和北美洲等地设立了多个形意八卦掌面授训练中心，并1995年成立国际形意八卦掌研究会，总部设在加拿大卡加利市。2007年至2015年间，安徽宿州、马鞍山、辽宁盘锦、云南普洱、黑龙江省兰西县、上海等地也相继成立了形意八卦掌研究会、学会及辅导中心，在当地积极开展形意八卦掌健身交流活动，参与当地的传统武术文化交流，为八卦掌武术文化的传播推广作出自己的贡献。